Международный день инвалидов был официально учрежден Организацией Объединенных Наций (ООН) на 47-й сессии в 1992 году.
Его появление стало результатом работы над реализацией программы Международного десятилетия инвалидов ООН, которое длилось с 1983 по 1992 год и было направлено на улучшение условий их жизни и обеспечение равных прав в социальной, экономической и политической сферах.
В ООН предложили с помощью этой даты напомнить обществу о необходимости интеграции людей с инвалидностью, о том, что они должны иметь возможность вести полноценную жизнь наравне с остальными членами социума. Главная цель праздника — создание условий, при которых все люди, независимо от их физических возможностей, смогут реализовать свой потенциал и участвовать в жизни общества. Эти условия включают в себя как создание доступной инфраструктуры, так и изменение общественного отношения к людям с ограниченными возможностями.